Hépatite E

Le virus de l'hépatite E (VHE) est largement répandu dans le monde. Pendant longtemps, l'hépatite E a été considérée comme une maladie de voyage, similaire à l'hépatite A. Dans les pays aux normes d'hygiène restreintes, le virus de l'hépatite E (VHE) - comme l'hépatite A - se transmet principalement par l'eau potable et les aliments contaminés par des excréments contenant le virus. Dans ces pays, il y a des épidémies majeures récurrentes avec des milliers de personnes malades et une haute létalité notamment chez les femmes enceintes.

Récemment, on a observé dans les pays industrialisés une augmentation des infections par un autre type de virus de l'hépatite E, qui se transmet des animaux à l'homme par la chaîne alimentaire. La consommation de viande crue ou insuffisamment cuite, et en particulier de produits à base de viande contenant du foie de porc cru, est considérée comme risquée. En Suisse, l'incidence des maladies est en augmentation. Depuis le 1er janvier 2018, l'Office fédéral de la santé publique OFSP a donc introduit une obligation de déclaration pour l'hépatite E.

Symptômes

La période d'incubation, c'est-à-dire le temps écoulé entre le contact avec le virus et l'apparition de la maladie, dure de trois à six semaines pour le virus de l'hépatite E. Dans la plupart des cas, la maladie se déroule sans symptômes. Cependant, les symptômes typiques de l'hépatite tels que le jaunissement de la peau et des yeux, l'hypertrophie du foie, les douleurs abdominales, les nausées, les vomissements et la fièvre peuvent également apparaître. La maladie dure généralement de quatre à six semaines. Dans les pays en voie de développement et à haute prévalence, les femmes enceintes sont particulièrement menacées. L'infection peut entraîner une fausse couche, une mortinaissance ou une insuffisance hépatique. Une infection chronique est très rare et n'est observée que chez les patients immunodéprimés par exemple en cas de greffe. Les patients souffrant d'une maladie chronique du foie sont également à risque de complications majeures pouvant aller jusqu'au décès.

Diagnostic

Une augmentation des valeurs hépatiques (transaminases) peut être une indication d'une infection par l'hépatite E. Un test d'anticorps donne des indications supplémentaires sur une infection possible. Toutefois, un test positif de détection des anticorps doit encore être associé à la détection du virus (un test dit PCR) dans le sang ou éventuellement dans les selles pour déterminer si une infection active est présente. En effet, après le contact, les anticorps restent dans le sang sur de longues périodes. Chez les patients immunodéprimés, la détection du virus doit être effectuée immédiatement en cas de suspicion d'infection, car le test de détection des anticorps n'est pas fiable chez ces patients.

Thérapie

Dans la plupart des cas, l'infection guérit spontanément. Chez le patient cirrhotique, on pourra assister à une décompensation grave de la maladie hépatique. Chez les personnes présentant des facteurs de risque tels que l'immunosuppression, la maladie peut prendre une forme chronique pouvant évoluer rapidement vers la cirrhose. Dans ce cas, la réduction des médicaments qui suppriment le système immunitaire et/ou le traitement à la ribavirine peuvent aider. Les personnes à risque et les personnes immunodéprimées souffrant d'une infection chronique doivent consulter des spécialistes pour se faire soigner.

Prévention

Deux règles empiriques offrent une certaine protection : dans les zones de distribution, il faut toujours faire bouillir l'eau potable et ne pas manger de fruits et légumes crus. La règle de base est la suivante : Cook it, boil it, peel it or leave it (Cuisez-le, faites-le bouillir, épluchez-le ou laissez-le).

La prudence est de mise lorsqu'on mange de la viande et des crustacés crus, et les personnes immunodéprimées, les femmes enceintes et les personnes souffrant d'une maladie hépatique préexistante doivent l'éviter complètement. Le porc ou le gibier doivent être bien cuits.

Actuellement, il n'existe pas de vaccin disponible en Suisse. Un vaccin efficace n'a jusqu'à présent été approuvé qu'en Chine. À l'avenir, il pourrait être discuté chez les patients immunodéprimés, les patients souffrant d'une maladie du foie, les personnes en attente d'une transplantation d'organe ou lors de voyages dans des régions où l'incidence de l'hépatite E est élevée.